生平
他的父親在波茨坦高級中學講授哲學，母親是建立了美國賓夕法尼亞州的威廉ⷤ𝩦鯼ˆWilliam Penn）的後人。兄弟四人中他最年長，少年就聰明好學，但因身體虛弱，故在家裏接受教育。1838 年中學畢業後由於經濟上的原因未能進大學，以畢業後在軍隊服役 8 年的條件取得公費進入在柏林威廉皇家醫學院。學習期間，還在柏林大學聽了許多化學和生理學課程，自修了 P.拉普拉斯、J.畢奧和 D.伯努利等人的數學著作和 I.康德的哲學著作。 1842 年獲得醫學博士學位後，成為駐波茨坦駐軍軍醫 7 年，他的任務相當輕鬆，所以他有時間在軍營中建立了一間實驗室，從事數學和物理學研究。1847 年在柏林物理學會上宣讀了《論力的守恒》（ueber die erhaltung der kraft）一文，論述了他的能量守恒 - 轉化方麵的基本思想，被公認為能量守恒定律的發現人之一。1849 年他應聘任柯尼斯堡大學生理學和普通病理學教授。1855 年任波恩大學解剖學和生理學教授，1858 年任海德堡大學生理學教授。1871 年接替馬格諾斯任柏林大學物理學教授。1873 年當選為英國倫敦皇家學會的外國會員，被授予柯普利獎章。1882 年受封爵位。1887 年被任命為新成立的柏林夏洛滕堡物理技術學院院長。1893 年秋，他前往芝加哥世界博覽會和美國各地參觀，回來上船時重重地摔了一跤，從此一病不起，11 個月後去世。成就
著作 他在生理光學的研究過程中發明了檢眼鏡。1856－1866 年發表三卷本《生理光學手冊》，被譽為經典之作。他對聽覺問題的研究成果集中體現在出版於 1863 年的《音樂的生理學理論》一書中。此書不僅總結了他自己的研究，也總結了當時全部有用的文獻資料。他還在其他一些領域裏發表文章，如後象、色盲、阿拉伯人 - 波斯人的音階、雙眼視界的形式、人眼的活動、幾何公理等。在晚年，他對無線電報和無線電收音機的創造作出了間接的貢獻。 反應時法 他是用反應時法對神經的傳導速率提供經驗測量的第一人。在他之前，一般生理學家都認為，神經傳導速度和光速接近，是無法測量的。1850 年，他首創反應時法對神經傳到速度進行了測量。反應時（reaction time）指從刺激開始到反應出現的短暫時間。他以青蛙做實驗，測量青蛙不同部位肌肉從受到刺激到肌肉收縮所需時間的不同，推測神經傳導的速度，他的結論是神經傳導速率約為每秒 27.53 米。此外，他還用人做被試，對他們的感覺神經的反應時間進行實驗，即研究從刺激感官到產生運動反應的全部回路。他的發現表明：各人之間的反應時間有很大差異，即使用同一被試，每次實驗的反應時間也不相同，因此他後來放棄了這個研究。 視覺感官 赫爾姆霍茨在視覺和聽覺研究上有很大的成就。在視覺感官的問題上，他明確了兩眼肌輻合中的作用，以及內眼肌調節晶體焦距的機製。他還發展了 T.楊在 18O2 年首度提出的三色色覺理論，形成了著名的楊 - 赫三色論。楊的三色理論認為，視覺神經中有三種不同的感受器，分別感受紅、綠、藍三種不同波長的光。當時楊的理論僅為假說，赫爾姆霍茨在 1850 年以顏色配對實驗（color matching experiments）證明此說。在實驗中，他要求受試者混合不同色光來配成與標準刺激相同的色光。他發現一般人隻要用三種色光就可以達成（但是其中一種色光不可由另外兩種混合而成），所以他認為人類有三個係統來處理色彩。 聽覺 他在聽覺上也有一些重要研究，包括複音和單音的知覺、諧音和非諧音的性質，以及聽覺共鳴說。他認為，聽覺器官為內耳基底膜上的毛細胞，毛細胞的排列呈一端窄一端寬的形式。窄端纖維短，與高音共鳴；寬端纖維長，與低音共鳴。由不同共鳴激起不同的神經衝動，傳入人腦而生聽覺。 條件反射 赫爾姆霍茨提出感覺和知覺有區別。他認為，感覺是限於當前的刺激所起的直接作用，沒有過去經驗成分參加；知覺是指對於事物認識的整個過程。在日常生活中，人們隻有知覺，而無單獨的感覺。單獨的感覺隻有在實驗室中才能得到。他的知覺理論對後來完形心理學對知覺的解釋，有較大的影響。他還在知覺理論中提出“無意識推理”這一概念。他認為在知覺中有許多不能直接感受到的刺激，但卻根據過去的經驗附加在知覺上。這種心理活動既是無意識的，又是由“推理”歸納得來的。他的推論就是聯想的過程。後來，巴甫洛夫認為赫爾姆霍茨的無意識推理就是條件反射。 心理學 在心理學方麵，赫爾姆霍茨承認客觀世界的存在，承認感覺是由客觀事物引起的，並能正確地反映這些事物的屬性。但是，他認為客觀事物千變萬化，我們感覺到的僅僅是事物的現象，是外物的符號或象征，不能認識外物的真正性質。他的這種思想顯然是和康德的不可知論相符合的。他的反對先驗論支持經驗論的理論，極有利地推動了實驗心理學的建立。
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